RÉSUMÉ
Le RMS Titanic est un paquebot transatlantique britannique de la White Star Line construit à l'initiative de Joseph Bruce Ismay en 1907. Il a été conçu par l'architecte Thomas Andrews. Sa construction débute en 1909 à Belfast et se termine en 1912. C'est à l'époque le plus luxueux et le plus grand paquebot jamais construit. Il appartient à la classe Olympic avec ses deux sister-ships, l'Olympic et le Britannic. La coque du Titanic est pourvue de seize compartiments étanches servant à protéger le navire en cas de voies d'eau ou d'avaries importantes, ce qui lui donna la réputation de paquebot «insubmersible» et conduit, encore aujourd'hui, les médias contemporains à le présenter comme un navire des plus sûrs.

Lors de son voyage inaugural, de Southampton à New York via Cherbourg et Cobh («Queenstown», à l'époque), il heurte un iceberg sur tribord avant, le 14 avril 1912 à 23h40 (heure locale). Il coule le 15 avril 1912 à 2h20 au large de Terre-Neuve. Entre 1 490 et 1 520 personnes disparaissent, ce qui fait de cet événement l'une des plus grandes catastrophes maritimes survenues en temps de paix et la plus grande pour l'époque. Le drame met en évidence les faiblesses des navires de l'époque concernant le nombre limité de canots de sauvetage et les carences dans les procédures d'évacuations d'urgence.

LE VOYAGE
Le 10 avril 1912, à 12h15, le Titanic appareille de Southampton en Angleterre avec à son bord 953 passagers dont 31 trans-Manche et 889 membres d'équipage. On ne compte pas moins de quarante nationalités présentes à bord du navire. Lors de son départ, il manque de peu de heurter le paquebot City of New York amarré au quai 38. Les remous causés par les hélices du Titanic font rompre les amarres du City of New York et ce dernier se rapproche rapidement du Titanic jusqu'à ce qu'il n'y ait plus que 2 mètres qui les séparent. Le commandant Edward Smith donne alors l'ordre de mettre les machines en arrière toute, ce qui a pour effet de repousser le New York. Le Titanic quitte enfin Southampton avec une heure de retard. À 18h35, le Titanic étant arrivé à Cherbourg en Normandie, 24 passagers trans-Manche débarquent et 274 embarquent, principalement des 1re classes. Cependant le Titanic reste en rade, car il ne peut pas atteindre le quai, le fond n'y étant pas assez profond pour la taille du paquebot. Ce sont donc, comme pour les autres paquebots, deux transbordeurs de la White Star Line, le Nomadic et le Traffic, qui se chargent de transborder les 274 passagers qui embarquent sur le Titanic. À 20h10, le paquebot appareille de Cherbourg pour Queenstown en Irlande.

Le 11 avril 1912, à 11h30, le Titanic arrive à Queenstown où débarquent sept passagers inter-ports. 120 passagers embarquent. Les passagers qui embarquent à ce moment-là sont en grande majorité des passagers de 3e classe émigrant vers les États-Unis. À 13h30, le RMS Titanic quitte Queenstown pour New York avec à son bord 1 324 passagers et 889 membres d'équipage.

Le 12 avril 1912, à 19h45, le Titanic reçoit un message de La Touraine lui signalant un brouillard dense, une couche de glace épaisse, des icebergs et un navire abandonné sur plusieurs points de l'Atlantique Nord.

Dans la journée du 13 avril 1912, le Titanic reçoit plusieurs messages lui signalant des icebergs, des growlers (petits icebergs de 1 mètre par 5) et quelques champs de glace. Dans l'après-midi, un incendie est éteint dans la salle des chaudières no 5. Il faisait rage depuis plusieurs jours (peut-être depuis le 2 avril) et avait été décelé le jour du départ. Il ne s'agissait pas d'un fait inhabituel sur les navires de l'époque, mais celui-ci était d'une rare intensité (dû à un coup de grisou sur un charbon de faible qualité livré à cause d'une grève des mineurs) et une douzaine d'hommes ont été nécessaires pour le maîtriser, mais ce feu de charbon a pu fragiliser les cloisons de cette salle. À 22h30, le paquebot reçoit un avis du Rappahannock lui signalant un épais champ de glace et plusieurs icebergs ; la réception de ce message est confirmée par un officier.

LE NAUFRAGE
Le ? avril 1912 vers 9h00, le Titanic a déjà parcouru 1 451 milles (2 687 kilomètres). Durant cette journée, le Titanic reçoit une dizaine de messages venant de plusieurs navires, parmi lesquels le Baltic et le Californian, lui signalant des avis de glace.

À 23h40, alors que le Titanic avance à 22,5 nœuds (41,7 km/h), le veilleur Frederick Fleet aperçoit un iceberg droit devant dans le brouillard et le signale à la passerelle. Le 1er officier William Murdoch, alors officier de quart, essaie de faire virer le navire vers bâbord et fait stopper les machines et demande une marche arrière toute. Quelques 30 secondes plus tard, le navire vire, mais heurte l'iceberg par tribord et le choc fait déchirer des tôles et sauter des rivets ouvrant ainsi une voie d'eau dans la coque sous la ligne de flottaison. Les portes étanches sont alors immédiatement fermées par Murdoch afin d'éviter une voie d'eau plus importante. Mais l'eau commence à envahir les cinq premiers compartiments du bateau. Or le Titanic ne peut flotter qu'avec au maximum quatre de ses compartiments remplis d'eau.

À 0h05, le commandant fait enlever les tauds des embarcations et rappeler l'équipage. À 0h15, le premier appel de détresse est envoyé. À 0h25, l'ordre est donné de faire monter les femmes et les enfants en premier dans les canots de sauvetage. À 0h45, le premier canot est affalé avec 28 passagers contre 65 possibles. Les officiers s'occupent de faire monter les femmes et les enfants en priorité dans les canots et les première et deuxième classes, étant plus près des canots, y ont plus facilement accès. Mais la capacité des canots n'est que de 1 178 personnes au total et il y a environ 2 200 personnes à secourir.

Les canots quittent le Titanic à intervalle régulier et sont pour la plupart à moitié vide. À bâbord, le second officier Charles Lightoller et le capitaine Edward Smith ne font monter que des femmes et des enfants, alors qu'à tribord le premier officier William Murdoch complète souvent les places vides avec des hommes. Seuls deux des vingt canots partiront à pleine charge. À intervalles réguliers, jusqu'à 1h40, des fusées de détresse sont envoyées. Il en est de même pour les SOS qui sont envoyés jusqu'à 2h17, heure à laquelle l'eau atteint la cabine radio.

À 2h17, l'orchestre s'arrête de jouer juste avant la chute de la cheminée avant selon la plupart des témoignages. Peu après, la grande verrière se brise en entraînant la destruction du Grand Escalier et donnant accès à l'eau à toutes les pièces de l'avant. À 2h18, les lumières du Titanic clignotent une dernière fois puis s'éteignent. Un instant plus tard, le paquebot se brise en deux. Alors que la partie avant coule, la partie arrière flotte pendant quelques instants et se remplit d'eau lentement jusqu'à ce qu'elle sombre à 2h20. La température de l'eau est alors de −2 °C. Aux alentours de 3 heures, le canot no 14 commandé par le cinquième officier Harold Lowe arrive sur les lieux du naufrage après avoir vidé ses passagers dans d'autres canots. Arrivant trop tard, il ne tire de l'eau que quatre hommes, dont l'un meurt à bord du canot. Plus tard, à 3h30, les passagers des canots aperçoivent les feux du Carpathia. À 5h30, le Californian prévenu par le Frankfurt arrive sur les lieux du désastre. Le dernier canot est récupéré à 8h30. Le Carpathia met ensuite le cap sur New York à 10h50.

BILAN
Le naufrage du Titanic fait environ 1 500 morts, les chiffres variant entre 1 491 et 1 513 victimes. Il y a donc environ 700 rescapés. Les membres d'équipage sont les plus touchés puisque 76 % d'entre eux sont morts. 75 % des troisièmes classes ont également trouvé la mort. D'une façon plus générale, la principale différence se situe entre les hommes et les femmes. Seulement 25 % des femmes sont mortes dans le naufrage contre 82 % des passagers masculins. Proportionnellement, les enfants sont davantage victimes que les femmes, 53 des 109 enfants à bord ayant péris. Cependant, 70 % des femmes et des enfants ont survécu au naufrage contre un peu plus de 20 % des hommes, la galanterie (règle « les femmes et les enfants d'abord ») ayant prévalu, contrairement à la majorité des catastrophes maritimes.